De portretbuste werd vervaardigd ter plaatsing op de binnenplaats van de sinds 1837 in het Oude-Mannenhuis gevestigde Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten te Amsterdam en werd bekostigd uit bijdragen van in de hoofdstad wonende honorair en gewone leden. Nadat het oorspronklijke plan uit het voorjaar van 1840 om een afgietsel te maken naar het gipsmodel van de leeuw die Royer voor de Van Speyk-toren in Egmond aan Zee had gemaakt om technische redenen niet uitvoerbaar bleek te zijn, maakte Royer begin 1841 een ontwerp voor een buste van Rembrandt. M.G. Tetar van Elven (1803-1883) ontwierp het oorspronkelijke voetstuk, dat verloren gegaan is. Beide kunstenaars ontvingen voor deze opdracht te samen ƒ 959,-. Na de verhuizing van de Rijksacademie naar de Stadhouderskade werd de buste in 1881 nogmaals feestelijk onthuld.