De geslaagde Amerikaanse opstand tegen Engeland riep alom in West-Europa het verlangen naar vrijheid en beschreven volksrechten op. Een machtige partij in ons vaderland, die der patriotten, meende in het stadhouderschap een belemmering van iedere wezenlijke hervorming te zien. De patriotten richtten genootschappen op tot het bespreken van staatszaken, het indienen van petities en het beoefenen van de wapenhandel. Bij een geschil met de Zuidelijke Nederlanden over de vrije vaart op de Schelde werd het volk bewapend, en de patriotten maakten daar toen gebruik van om vrijkorpsen op te richten. Deze deden pogingen om meer invloed dan de prinsgezinde schutterijen te krijgen. Talrijke botsingen tussen de vrijkorpsen en de Oranjegezinden waren het voorspel der gebeurtenissen van 1787. Te Rotterdam stroomde het eerste bloed in deze heilloze twist. In die tijd was daar een vrijkorps van kapitein Elsevier dat over fraaie uniformen en - dit was nooit eerder vertoond - bajonetten op de geweren eschikte. Het korps was erg gehaat bij de zeer Oranjegezinde lagere volksklasse, die opgehitst werd door een keurvrouw der mosselen, Katharina Mulders, bekend als Kaat Mossel. Elseviers compagnie had zoveel provocaties en beschimpingen te verduren, dat zij op 3 april 1784 het vuur op weerloze burgers opende (...). De oorspronkelijke titel luidt: ‘De vrijkorpsen’.