'De wreede Jan' is een Nederlandse vertaling van het verhaal 'Die Geschichte vom bösen Friedrich'. Dit Duitse kinderverhaaltje is afkomstig uit het boek 'Lustige Geschichten und drollige Bilder' (1844) van schrijver Heinrich Hoffmann. In het originele verhaal staat een jongen genaamd Friedrich centraal, die zich zeer wreed gedraagt tegen alle mensen en dieren om zich heen. Hij trekt vliegen de vleugels uit, slaat vogeltjes dood en mishandelt katten en mensen. Als hij op een dag een hond op straat ziet drinken, besluit hij de hond te slaan. De hond verdedigt zich door Friedrich zo hard in zijn been te bijten dat het flink bloed. De dokter moet erbij komen: Friedrich moet bedrust houden en allerlei bittere medicijnen innemen. Ondertussen is de hond Friedrichs keuken binnengekomen, waar hij zich tegoed doet aan al zijn lekkernijen. De moraal van het verhaal: boontje komt om zijn loontje.