Paulus Potter is de schilder bij uitstek van Hollandse landschappen met paarden en vee. De Vier koeien laat een vredig groepje dieren zien, tegen de achtergrond van een wolkenlucht. Van der Hoop kocht Potters Twee paarden via Jeronimo de Vries voor 2500 gulden op de veiling van het befaamde schilderijenkabinet Goll van Franckenstein in 1833, waar het als een ‘kunstjuweel’ werd beschreven. De Vier koeien verwierf hij pas in 1851 voor 3700 gulden. Beide schilderijtjes liet hij op dezelfde wijze inlijsten en sindsdien functioneren zij als tegenhangers. Théophile Thoré beschouwde de paneeltjes als jeugdwerk van de schilder, waarbij hij de droge toets en het scherpe licht (‘la sécheresse de la touche et la crudité de la lumière’) toeschrijft aan Potters gebrek aan ervaring. Voor Ronald Gower was de keuze duidelijk: ‘We prefer the cows.’